La hepatitis delta es una de las 5 infecciones producidas por los virus de las hepatitis. Se denominan de la A a la E. Las hepatitis A y E se transmiten sobre todo por alimentos contaminados. Las hepatitis B, C y D se contagian por relaciones sexuales y exposición a sangre de portadores. La hepatitis delta no es la más frecuente, pero sí la más grave de las hepatitis víricas. Causa cirrosis y cáncer de hígado en más de una tercera parte de los pacientes infectados, generalmente tras décadas de ser portadores del virus.
Se estima que hay en el mundo de 15 a 25 millones de personas infectadas por el virus de la hepatitis delta. En España hay entre 5.000 y 7.000 pacientes con hepatitis D. Hasta ahora no había tratamiento específico y se utilizaba el interferón. Es una medicación mal tolerada y con muchos efectos secundarios. Sólo se curaban menos del 25% de los pacientes que completaban un año de tratamiento. Este mal pronóstico parece que va a cambiar.
La bulevirtida es un péptido que se administra por vía subcutánea una vez al día, como la insulina. Produce una reducción significativa de la replicación viral y una mejoría de la cifra de transaminasas. Algunos pacientes ocasionalmente eliminan el virus delta, aunque la mayoría recidivan si se retira la medicación. La Agencia Europea del Medicamento (EMA) aprobó la bulevirtida como tratamiento de la hepatitis delta en el verano del 2020.
¿Quién tiene hepatitis D?
Muchos de los pacientes con hepatitis delta en España son inmigrantes de países que tienen una elevada endemicidad. Es el caso de oriundos sudamericanos de la cuenca amazónica (Colombia, Venezuela, Brasil, etc.) y de África subsahariana. Por otro lado, la hepatitis delta es frecuente en nativos españoles que utilizaron drogas por vía intravenosa, muchos de ellos en los 80 y 90. Desgraciadamente muchos adquirieron también el VIH y ya han fallecido, ya sea por sida o por complicaciones hepáticas.
Más antivirales frente al virus delta
La bulevirtida es el primer antiviral específico frente al virus delta, pero se espera la aprobación de más medicamentos próximamente. Uno de ellos es el lonafarnib. Es un fármaco ya aprobado para otra enfermedad humana, la progeria, una condición genética. En el laboratorio se demostró que inhibía la replicación del virus delta con gran eficacia. Se espera este año la publicación de los resultados del ensayo clínico fase 3.
Otro fármaco prometedor es el interferón lambda, que es mucho mejor tolerado que el interferón alfa, utilizado hasta ahora.
Descartar hepatitis D en todos los pacientes HBsAg+
La combinación de varios antivirales parece ser la estrategia más prometedora para curar la hepatitis delta. Con estas expectativas, es esperanzador pensar que la hepatitis D dejará de ser un azote dentro de unos pocos años.
Por tanto, es muy importante diagnosticar a todos los pacientes que puedan tener la infección por el virus D. Como es un virus defectivo y sólo infecta a los pacientes con hepatitis crónica B, hay que recordar la conveniencia de realizar un test de anticuerpos anti-VHD y, si es positivo, de viremia (ARN-VHD) en el suero a todos los pacientes HBsAg+.
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