El HTLV-1 es un retrovirus próximo al VIH, el agente del SIDA. A pesar de infectar 10-15 millones de personas en el mundo y producir enfermedades graves, la infección por HTLV-1 es una enfermedad olvidada (neglected disease). El virus se transmite por vía sexual, la lactancia materna y por transfusiones. Sólo un 10% de portadores del HTLV-1 desarrollan manifestaciones clínicas graves, como la leucemia/linfoma de células T (ATL) o la mielopatía por HTLV-1 (HAM). El tratamiento antirretroviral no es eficaz en las personas portadoras del HTLV-1 y no hay vacuna. Dado que muchos infectados permanecen asintomáticos y que no hay medicación, apenas hay interés en el diagnóstico de la infección por HTLV-1 (Cook & Taylor. Lancet Infect Dis 2019).
Una publicación reciente puede transformar este desinterés por el HTLV-1. Un meta-análisis de la literatura sobre HTLV-1 ha concluido que los portadores tienen una mayor mortalidad. El riesgo de muerte prematura en las personas infectadas por HTLV-1 es del 57%, excluyendo los que desarrollan leucemia (Schlerhout y cols. Lancet Infect Dis 2019). Los autores postulan que la inflamación crónica que produce la infección por HTLV-1, de una manera silente, produciría una activación crónica inmune y aceleraría procesos cardiovasculares, deterioro neurocognitivo y cáncer. Esta asociación entre infecciones víricas crónicas, activación inmune persistente y envejecimiento acelerado también se ha documentado en la infección por VIH-SIDA y las hepatitis crónicas B y C.
En España existe un registro nacional de casos desde el año 1989. Hasta la fecha se han comunicado cerca de 400 portadores del HTLV-1. Precisamente este año, y con motivo del 30 aniversario, la reunión anual del Grupo Español del HTLV (Spanish HTLV Network. AIDS 2017) tendrá lugar en la sede de UNIR en Madrid el jueves 12 de diciembre. El Dr. Antoine Gessain (Instituto Pasteur, París), descubridor de la paraparesia espástica tropical o mielopatía por HTLV-1, impartirá la conferencia magistral, que también podrá verse online.
El 10 de noviembre se conmemora el Día Mundial del HTLV. Esta jornada de concienciación en todo el mundo servirá para recordarnos el impacto de esta infección viral y la necesidad de promover su diagnóstico y prevención.