Hace 50 años se pronosticó que las enfermedades infecciosas dejarían de ser un problema gracias a las vacunas y a los antibióticos (Fauci A. N Engl J Med 2022). La realidad ha sido bien distinta. En 1981 apareció el SIDA, que se ha cobrado más de 40 millones de muertes hasta ahora. Todavía en la actualidad, cada año continúan infectándose con VIH más de 1’5 millones de personas en el mundo.
En 2019 irrumpió la pandemia de COVID-19, de la que lentamente vamos recuperándonos, en gran parte gracias a las vacunas. Hasta la fecha se han confirmado 650 millones de casos infectados por SARS-CoV-2 y más de 6’5 millones de muertes. Además, las consecuencias del llamado COVID persistente (long COVID) todavía están por ver (Pintos y cols. AIDS Rev 2022).
Infecciones respiratorias
Además de estas pandemias víricas, a finales de 2022 hay brotes epidémicos de otras 6 infecciones humanas. En el hemisferio norte, el otoño-invierno ha llegado con brotes importantes de infecciones respiratorias por gripe y virus respiratorio sincitial (VRS). Los dos años de mascarillas y el aislamiento social para hacer frente a COVID-19, han favorecido el resurgir actual de las infecciones por virus respiratorios.
Tenemos vacunas y antivirales (oseltamivir) frente al virus de la gripe (Uyeki y cols. Lancet 2022); pero no frente al VRS. Los ancianos y los inmunodeprimidos son las poblaciones más vulnerables. EL VRS afecta, además, a niños de corta edad, ocasionando cuadros de bronquiolitis que puede causar la muerte (Dalziel y cols. Lancet 2022).
Epidemias por virus de origen africano
El brote de viruela del mono (monkeypox o ‘mpox’, según la OMS) se inició en Europa en mayo de 2022. Se ha extendido por más de 100 países. Se han confirmado 82.000 casos, de los cuales 60 han fallecido (Gessain y cols. N Engl J Med 2022). En España se han confirmado 5.000 casos, casi todos entre varones homosexuales con elevada promiscuidad.
En Uganda hay un nuevo brote de Ébola. Está producido por la variante de Sudán, frente a la que no hay vacunas. Se han confirmado más de 150 casos y 55 fallecimientos, 10 de ellos entre personal sanitario que atendió a los pacientes (ECDC 2022). Se han cerrado las escuelas y se han creado áreas de aislamiento en los hospitales. El último brote importante de Ébola fue en África occidental en 2016 y 2017, con más de 28.000 infectados y 11.300 fallecidos (Feldmann y cols. N Engl J Med 2022).
Epidemias por aguas o alimentos contaminados
En Haití hay un nuevo brote de cólera desde principios de octubre (Wenzel R. N Engl Med 2022). Hasta la fecha se han comunicado más de 10.000 casos sospechosos y se han producido más de un centenar de muertes, muchas de ellas en niños menores de 14 años (CDC, MMWR 2022). El último gran brote de cólera en Haití ocurrió en 2010, tras el terremoto que sufrió la isla. Hubo más de 800.00 casos y 10.000 muertos. Las pobres condiciones higiénicas, la malnutrición y la limitada infraestructura sanitaria han favorecido el resurgir de la epidemia actual.
A principios de 2022 se comunicaron dos casos de parálisis por el virus de la polio en Jerusalén (febrero) y en Nueva York (junio) (Link-Gelles et al. MMWR 2022). La poliomielitis era una enfermedad infecciosa terrible y frecuente hasta hace medio siglo. Está producida por un virus ARN que se transmite principalmente por vía fecal-oral, esto es, a partir de aguas contaminadas. Aunque muchos casos son asintomáticos, algunos pacientes desarrollan daño neurológico, con destrucción neuronal en la médula espinal. Se produce de forma irreversible parálisis fláccida de las extremidades inferiores en 1 de cada 200 infectados. Las formas más graves, con encefalitis, pueden ser mortales.
Tras la II Guerra Mundial, la vacuna inyectada con virus inactivados (vacuna de Salk) y, una década después, la vacuna oral con virus atenuados (vacuna de Sabin) consiguieron eliminar la infección en gran parte del mundo. Sin embargo, todavía es endémica en Afganistán y Pakistán, donde la cobertura vacunal es insuficiente. Las guerras y la pandemia de COVID-19 han empeorado el acceso a las vacunas en otros países del Tercer Mundo, como en Yemen, donde se han descrito brotes recientemente.
En los países occidentales, alrededor de un 6% de los niños de menos de 6 años no están vacunados y son susceptibles de padecer la infección. Desde principios de año, el estudio de aguas residuales en Londres, Nueva York y Jerusalén ha comunicado la presencia de virus de la polio (Guglielmi G. Nature 2022). En todos los casos, se trata de la variante atenuada utilizada en la vacuna oral (Sabin). Las autoridades sanitarias han emprendido campañas de refuerzo de la vacunación en todos los niños de 1 a 9 años (Ledford H. Nature 2022).
Aunque la vacuna oral de la polio (Sabin) es más efectiva que la de virus inactivados, ocasionalmente puede producir enfermedad, tras la selección de mutaciones en el virus atenuado. Por eso, la vacuna inyectada con virus inactivados (Salk) ha vuelto a recomendarse y es la más utilizada actualmente. Aunque evita el desarrollo de enfermedad, no bloquea la infección y transmisión del virus.
La OMS aprobó hace dos años una nueva formulación de la vacuna oral, con un nuevo virus atenuado que incorpora un sistema de hipermutagénesis, que anula el riesgo de reversión a formas virulentas. Ya la han recibido más de 100 millones de personas en el mundo y está prevista su administración masiva en casos de emergencia sanitaria.
Prevención de nuevos brotes epidémicos
La lucha contra las enfermedades infecciosas tiene tres pilares fundamentales. El primero es la higiene y prevención del riesgo de exposición. La segunda son las vacunas, que bloquean la infección (esterilizantes) o protegen de formas graves. La tercera arma contra las infecciones víricas son los fármacos antivirales (Soriano y cols. Future Microbiol 2022).
En un mundo globalizado, con flujos migratorios importantes, es importante mantener activos: 1) sistemas de vigilancia sanitaria; 2) asegurar tasas de vacunación elevadas, para evitar el resurgir de brotes de infecciones víricas que creíamos controladas; y 3) disponer de reservas suficientes de antivirales para uso inmediato en caso de necesidad.
