Durante el mes de mayo de 2022 se han comunicado en Reino Unido 7 casos de viruela del mono en humanos, la mayoría en Londres (Mahase E. BMJ 2022). Cuatro son varones homosexuales. En España, el Ministerio de Sanidad ha comunicado 8 posibles pacientes en Madrid.
La viruela del mono (monkeypox) es una infección vírica muy poco frecuente en humanos. Sin embargo, está aumentando en los últimos años. Generalmente ocurre tras viajes a África central y occidental. Sólo en Nigeria, desde 2017 se han confirmado 241 casos, 8 de los cuales fallecieron (Nguyen P et al. Emerg Infect Dis 2021; 27: 1007-14). Desde enero de 2022, se han diagnosticado 15 casos más en Nigeria.
El virus de la viruela del mono pertenece a la familia de los orthopoxvirus. Los roedores (ratas, ardillas, etc.) son su principal reservorio. Desde estos animales puede pasar a los humanos (zoonosis). El virus fue aislado por primera vez en 1958 en monos que enfermaron en un centro de investigación de Dinamarca (Cho C & Wenner H. Bacteriol Rev 1973; 37: 1-18). El primer caso humano se describió en 1970 en un niño de la República Democrática del Congo, antiguo Zaire (Ladnyj I, et al. Bull WHO 1972; 46: 593-7).
La transmisión se produce cuando el ser humano entra en contacto estrecho con animales o carne contaminada. Pequeñas heridas cutáneas o la exposición de mucosas facilitan el contagio. La infección generalmente se autolimita en menos de un mes, con aparición de fiebre, cefalea, artromialgias, adenopatías y las lesiones cutáneas características, que pueden ir de unas pocas a miles. El diagnóstico diferencial es con la varicela, aunque las lesiones de la viruela empiezan por la cara, duran más y tienen una umbilicación central, pudiendo dejar cicatriz al caerse las costras. Pueden aparecer complicaciones graves en un 5-10% de casos (neumonía, hepatitis, etc.) e incluso ser mortal.
El virus es similar al que provocaba la viruela, la única enfermedad infecciosa que ha sido erradicada del mundo. La OMS la considera extinguida desde 1980. Las personas vacunadas frente a la viruela tienen cierta protección frente al virus de la viruela de los monos. Por eso, casi todos los casos actuales se han descrito en personas jóvenes, no vacunadas frente a la viruela.
En el año 2003 se produjo un brote en EE.UU. con más de 40 afectados. Se atribuyó a perros que procedían de una granja donde habían crecido junto a roedores infectados que provenían de Ghana (Reed K, et al. N Engl J Med 2004; 350: 342-50). Los perros se habían vendido como mascotas.
De momento, todos los casos identificados en Reino Unido se han aislado y se ha procedido a un estudio de sus contactos para intentar averiguar el origen de la infección y frenar posibles nuevos casos. Dada la identificación de los últimos casos en varones homosexuales o bisexuales, las autoridades sanitarias han centrado su atención en este colectivo, para que se considere el diagnóstico ante cualquier erupción pápulo-eritematosa que recuerde la varicela o la sífilis secundaria.
