La hepatitis causada por el virus delta es la más grave de las infecciones crónicas que producen los virus de las hepatitis humanas. Se conocen 5 virus hepatotropos preferentes, denominados con letras de la A a la E. Los virus A y E se transmiten por vía oro-fecal, a menudo a partir de productos contaminados con aguas residuales. Una proporción de los infectados desarrollan hepatitis aguda, con ictericia. La mayoría se recuperan en unas pocas semanas. Hay vacunas para prevenir las hepatitis A y E.
Los virus B, C y D (delta) pueden producir hepatitis crónica y, de este modo, cirrosis y cáncer de hígado. El trasplante hepático es la única solución cuando la función hepática se ha perdido. Hoy día estos virus se transmiten por vía sexual o drogadicción intravenosa. En el pasado también por transfusiones o procedimientos médicos (p.e. inyecciones intramusculares). Desde hace 30 años hay una vacuna para prevenir la hepatitis B. No hay vacuna para los virus C y D (delta).
Desde hace unos años hay disponibles varios antivirales para tratar las hepatitis crónicas. En el caso de la hepatitis C, la terapia combinada con varios antivirales por vía oral durante 3 meses cura a la mayoría de pacientes. Para la hepatitis B, los antivirales orales suprimen por completo la replicación viral y reducen el daño hepático, pero no logran erradicar la infección, de modo que el tratamiento es de por vida.
El virus de la hepatitis delta (VHD) causa la forma más grave de daño hepático por estos virus. Más de la mitad de los pacientes desarrollan cirrosis y/o hepatocarcinoma. No hay vacuna específica, aunque la vacunación frente al virus B protege de la superinfección por el VHD. Esto explica que los nuevos diagnósticos de hepatitis delta en los países desarrollados se realicen sobre todo en inmigrantes de regiones endémicas, donde la vacunación frente al virus B es escasa. Así lo confirma un reciente estudio español que ha examinado todas las hospitalizaciones por virus delta en las últimas dos décadas (Ramos-Rincon y cols. AIDS 2021).
Hasta ahora, la hepatitis delta era una enfermedad olvidada, con infradiagnóstico e infratratamiento. El interferón utilizado hasta hace poco tiempo era poco eficaz y tenia muchos efectos secundarios. Sin embargo, recientemente han aparecido antivirales frente al virus delta. La bulevirtida es un inhibidor de la entrada de los virus B y D en el hepatocito. Se administra a diario por vía subcutánea y es bien tolerada. Otro medicamento prometedor es lonafarnib, que ya está aprobado para tratar la progeria, una rara enfermedad genética.
Los avances en farmacología y nanomedicina permiten esperar que puedan producirse formulaciones más convenientes de los antivirales frente al virus delta. Es más, probablemente puedan administrarse de forma combinada. La mayor potencia antiviral de las combinaciones podría permitir alcanzar el sueño de curar la hepatitis delta con 3-6 meses de tratamiento (Soriano y cols. Future Microbiol 2021; 16: 927-930), tal como ha ocurrido con la hepatitis C. Por otro lado, la prescripción de formulaciones de antivirales de acción prolongada, como en la infección por VIH, podría permitir curar la hepatitis delta con una sola inyección (Soriano y cols. Nat Mater 2020; 19: 826-827).
Desde la universidad, queremos estimular el interés por las infecciones olvidadas. En octubre arrancará el Máster de Enfermedades Infecciosas & Tratamiento Antimicrobiano de UNIR. Todas las clases y prácticas se imparten de forma online. Forman parte del claustro de profesores muchos de los mejores especialistas nacionales.
De igual modo, el Curso de Genética Clínica & Medicina Personalizada de UNIR profundiza sobre los determinantes genéticos de gravedad en las infecciones víricas.
Por último, los aspectos éticos de las enfermedades infecciosas se abordan en el Máster Oficial de Bioética de UNIR. Algunos de los trabajos de fin de master de ediciones anteriores se presentarán en el Congreso Nacional de la Asociación Española de Bioética (AEBI), que tendrá lugar el 22 y 23 de octubre de 2021 (http://aebi2021.cibir.es/). En atención a las medidas frente al COVID-19, tendrá lugar de forma virtual, con sesiones y discusiones online.