La OMS ha elegido el 10 de noviembre como Día Mundial del HTLV-1. El lema de este año quiere concienciar sobre el virus y urge a una respuesta sanitaria. A diferencia del VIH, que causa el sida, el retrovirus HTLV-1 es un agente olvidado (‘neglected disease’).
La infección por HTLV-1 cronifica en todos los casos y es de por vida. El virus infecta los linfocitos T CD4+ pero, en lugar de destruirlos -como hace el VIH-, produce su inmortalización o su disfunción. De este modo, causa leucemias o bien trastornos inmunes, respectivamente. La leucemia de células T (ATL, adult T-cell leukemia) es el cáncer característico del HTLV-1. Por su parte, la mielopatía subaguda por HTLV-1 (HAM, HTLV-1 associated myelopathy) es la enfermedad inmunológica más frecuente asociada al virus.
La infección por HTLV-1 es una zoonosis
La introducción del HTLV-1 en humanos ocurrió hace siglos y continúa dándose a partir de la infección natural en primates africanos. Por tanto, se trata de una zoonosis, como la infección por VIH (sida), la viruela del mono o Ébola. Se estima que hay 10 millones de personas infectadas por HTLV-1 en el mundo, la mitad de ellas en África ecuatorial (Gessain y cols. Front Immunol 2023; 14: 1043600).
Gabón y República Democrática del Congo son los países con una mayor tasa de infección. En mujeres de esos países, la prevalencia aumenta con la edad, alcanzando cifras del 10-15% en ancianas. Fuera de África subsahariana, Japón y Brasil son los países que tienen una mayor población infectada por HTLV-1, ambos con más de un millón de portadores.
Muchos portadores del HTLV-1 están asintomáticos
La mayoría de las personas infectadas por HTLV-1 están asintomáticas durante muchos años o toda su vida. Solo un 10% desarrollan las enfermedades graves señaladas antes, esto es, leucemias y mielopatías. Muy pocos pacientes con leucemia/linfoma viven más de un año. Por su parte, la mayoría con enfermedad neurológica acaban en una silla de ruedas.
Muchos infectados por HTLV-1 son diagnosticados tardíamente, tras desarrollar manifestaciones clínicas. Esos diagnósticos en etapas avanzadas se dan porque apenas se realiza screening en poblaciones con alto riesgo de infección, como son los migrantes de áreas endémicas (de Mendoza y cols. Int J Infect Dis 2022; 122: 970-5). Tanto en médicos como en población general, hay poco conocimiento sobre el HTLV-1, a diferencia de la información que está disponible sobre el VIH, el virus del sida.
Leucemias y mielopatías por HTLV-1
En el registro español de HTLV-1 hay más de 60 casos de mielopatía (HAM). Un 60% de pacientes son de origen latinoamericano y un 76% son mujeres. El pronóstico no es bueno: hasta un 75% han desarrollado incontinencia de esfínteres y han acabado en una silla de ruedas (De Mendoza y cols. J Clin Virol 2023; 169: 105619).
En la serie española de 35 casos de HTLV-1 con leucemias y linfomas (ATL) registrados hasta la actualidad (de Mendoza y cols. J Clin Virol 2023; 167: 105578), la supervivencia fue inferior al año en casi todos los casos. Más de la mitad eran mujeres, la mayoría latinoamericanas o subsaharianas. La edad media en el momento del diagnóstico era de 47 años.
Transmisión del HTLV-1 en mujeres gestantes
Un 15% de las madres portadoras del HTLV-1 transmiten el virus a sus bebés. En la mayoría ocurre a través de la lactancia materna, aunque también hay casos de infección intrauterina y en el momento del parto por vía vaginal. Si se elimina la lactancia materna y se realiza cesárea, la transmisión vertical del HTLV-1 se elimina casi por completo (Vieira y cols. Sci Rep 2021; 11: 15367).
En España se han comunicado varios casos de niños infectados por HTLV-1 tras conocerse la infección en sus madres con posterioridad. Todas eran de origen latinoamericano. Considerando que en España viven alrededor de 5 millones de migrantes nacidos en América latina, donde el HTLV-1 es endémico, y que la tasa de natalidad en este grupo es mayor, se ha estimado que cada año podrían ocurrir alrededor de 30 nuevas infecciones neonatales por HTLV-1 en España.
Esta cifra supera la de sífilis congénita, VIH o hepatitis B, todas ellas enfermedades para las que sí se realiza screening antenatal. Dado que en las gestantes de América latina ya se hace el cribado de enfermedad de Chagas, debería recomendarse sumar el despistaje antenatal de HTLV. Un estudio internacional ha concluido que esta medida sería coste-efectiva en muchos países europeos (Rosadas y cols. Lancet Glob Health 2023; 11: e781-e790), además de serlo en regiones endémicas (Rosadas y cols. Lancet Reg Health Am 2024; 39: 100888).
Transmisión sexual del HTLV-1
A nivel global, la transmisión sexual y, especialmente, de varón a mujer, explica la mayoría de nuevas infecciones por HTLV-1. Se ha recomendado sumar el despistaje de HTLV-1 en pacientes que consultan por infecciones de transmisión sexual (ITS) (Soriano y cols. Int J Infect Dis. 2024; 140: 99-101). En España, un estudio reciente identificó 5 individuos infectados por HTLV-1 tras examinar cerca de 2.000 que habían acudido a consultas médicas por ITS. Tres eran varones homosexuales latinoamericanos (Ayerdi y cols. Front Immunol. 2023; 14: 1277793).
¿Son activos los antirretrovirales frente al HTLV-1?
Dado que el HTLV-1 es un retrovirus como el VIH, el agente del sida, y que muchas de las proteínas son similares en ambos virus, incluidas la polimerasa, la integrasa y la proteasa, se ha investigado si los antirretrovirales pudieran ser eficaces para tratar la infección por HTLV-1. Los resultados hasta la fecha han sido negativos.
Una vez establecida la infección por HTLV-1 en un nuevo sujeto, la persistencia de la infección se hace sin replicación viral. Hay expansión por propagación viral de célula a célula mediante sinapsis viral; y proliferación de células infectadas con el provirus integrado. Esto explica que no haya viremia plasmática, esto es, partículas víricas extracelulares en la sangre. De ese modo, los inhibidores de la replicación viral no bloquean la replicación del HTLV-1 in vivo. Sin embargo, sí lo hacen en modelos experimentales in vitro, con concentraciones inhibitorias similares a las que se observan frente al VIH. Los inhibidores de la integrasa bictegravir, cabotegravir y dolutegravir son los más potentes inhibidores de la replicación del HTLV-1 (Macchi y cols. AIDS Rev 2024; 26: 53-63).
Se ha especulado sobre la actividad de los antirretrovirales para prevenir la infección por HTLV-1 en sujetos con conductas de riesgo que toman profilaxis pre-exposición (PrEP) frente al VIH (Soriano y cols. AIDS Rev. 2023; 25: 162-172). El diseño y realización de un estudio de esta naturaleza es muy complicado.
HTLV-1 y salud pública
En España hay un registro nacional de casos de HTLV-1. Hasta la fecha se han comunicado más de 500 individuos infectados, más del 80% inmigrantes de regiones endémicas. Cada año se realiza una reunión de notificación y actualización de casos. La próxima Reunión del Grupo Español del HTLV tendrá lugar el miércoles 11 de diciembre en el Colegio de Médicos de Madrid.
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