Se disipa la esperanza puesta en las vacunas frente al COVID-19 tras el aumento de casos de infección por SARS-CoV-2 en muchas partes del planeta. El beneficio de las vacunas en la población anciana y adulta ha sido espectacular, con una caída drástica en el número de hospitalizaciones y fallecimientos. Sin embargo, desde principios de julio ha habido un aumento en el número de casos de infección por SARS-CoV-2, sobre todo en jóvenes y adolescentes. En Israel, el gobierno ha decidido vacunar a todos los jóvenes desde los 12 años. Lo mismo está ocurriendo en Estado Unidos y Reino Unido.
También en España estamos sufriendo un rápido ascenso en el número de casos de infección por SARS-CoV-2. La mayor parte se comunican en personas jóvenes y no vacunadas. Respecto a olas anteriores de COVID-19, destaca una proporción de hospitalizaciones mucho más baja
La variante delta es la predominante en la nueva ola de COVID-19. Se describió en India hace unos meses, con una irrupción masiva y ocasionando un elevado número de fallecimientos. La variante delta es mucho más transmisible y las condiciones pobres de higiene, la alta densidad de población y la escasez de recursos sanitarios han contribuido al devastador efecto en India.
Las vacunas son eficaces frente a la variante delta, en cuanto reducen el riesgo de desarrollar formas graves, pero no eliminan el riesgo de contagio. Un vacunado puede infectarse y replicar en su tracto respiratorio superior el coronavirus y transmitirlo a otros. De este modo, una proporción creciente de las nuevas infecciones son re-infecciones, esto es, ocurren en pacientes que ya pasaron COVID-19 en las primeras olas de la pandemia o que ya han sido vacunados. La mayoría son infecciones asintomáticas y sólo ocasionalmente son graves o complicadas.
En China, se han comparado 62 pacientes infectados con la variante delta con otros 63 que lo fueron por la cepa inicial de Wuhan. La carga viral nasofaríngea era más de mil veces mayor en los pacientes con la variante delta y detectable a los 4 días de la exposición, esto es, dos días antes que con la variante original del SARS-CoV-2. La rápida y masiva replicación viral de la variante delta explicaría su mayor transmisibilidad (más del doble) y la producción de grandes brotes. Además, parece que ocasiona sintomatología con más frecuencia, recordando un cuadro gripal agudo (tos, fiebre, cefalea, mialgias).
Aunque la infección por SARS-CoV-2 en niños y adolescentes suele ser asintomática o recuerda una gripe, está por ver si quedan secuelas en algunos casos, como han sugerido investigadores noruegos. Las manifestaciones de COVID prolongado (long COVID) son cada vez mejor conocidas en adultos, pero apenas hay información en niños.
Son varias las empresas farmacéuticas que comercializan vacunas (Moderna, Pfizer, etc.) que han anunciado la producción de nuevas versiones que incluyan protección frente a las nuevas variantes del SARS-CoV-2. De este modo, es previsible que se recomiende una tercera dosis de vacuna para el final de año (Nature 2021).
El futuro continúa siendo incierto y la esperanza en un final próximo para la pandemia de COVID-19 se disipa. Cada vez parece más evidente que el coronavirus ha venido para quedarse. El virus ha saltado de los murciélagos a los humanos y estamos todavía en una fase de adaptación entre patógeno y huésped. La experiencia con otros coronavirus humanos y con otros virus respiratorios es que repetidos episodios de infección despiertan inmunidad protectora y mitigan la virulencia de sucesivos contagios. Esta inmunidad es parcial y disminuye con el tiempo, de modo que progresivamente los cuadros sintomáticos son más leves (catarros). Si no hay sorpresas biológicas imprevistas, se vislumbra un escenario en el que la evolución a infección endémica por parte del SARS-CoV-2 todavía precisará 2-3 años (Nature 2021). Hasta entonces, las vacunas son el instrumento mejor para protegernos. Acelerar el ritmo de vacunación y extenderlo al máximo de población, incluyendo los jóvenes, es lo más eficaz.
